"아내가 무서워 골프하러 가기가 꺼려져요. `그럴 거면 골프와 결혼하지 그러느냐`며 다그치더라고요."(30대 중반 회사원 박정상 씨)
"남편이 힘들게 번 돈으로 골프 치기가 점점 미안해요."(30대 후반 주부 박명순 씨)
"호주에 유학 간 애들에게 돈 보내야지, 기름값이나 물가도 감당하기 힘들게 오르지. 골프하기 쉽지 않네요."(40대 초반 기러기 아빠 김종길 씨)
골퍼들이 필드에서 사라지고 있다.
맞벌이 부부 증가, 가족 중심 문화 확산 등으로 젊은 골프인구 이탈이 눈에 띈다. 게다가 잠재고객인 청소년들은 게임이나 익스트림 스포츠를 더 즐기기 때문이다.
한국레저산업연구소에 따르면 지난해 국내 골프장(260여 개) 내장객은 연인원으로 2200만명을 넘어섰다.
그러나 한 골프장을 이용하는 평균 내장객 수는 해마다 줄고 있다. 18홀 기준으로 회원제 골프장을 이용한 평균 내장객 수는 2002년 7만7760명에서 2006년 7만1034명으로 9% 정도 줄었다.
서천범 레저산업연구소 소장은 "지난해에는 약간 늘기는 했지만 전반적으로는 감소 추세이며 이대로 가면 2012년께 현재보다 20% 정도 줄어들 것 같다"고 말했다.
현재 국내 골프인구는 300만명 정도로 추정되는데 특히 젊은층 이탈이 가속화하고 있다.
한번 라운드를 갔다 오는 데 10시간 정도 소요돼 가정에 소홀하게 마련이다. 오죽하면 `80대를 치려면 직장을 소홀히 하고 70대를 치려면 가정을 버려야 한다`는 우스갯소리가 나왔을까.
특히 맞벌이라면 아내 눈치가 보여서 주말에 골프하기가 쉽지 않다. 아내와 함께 골프를 하고 싶어도 딱히 아이들을 맡길 곳도 없고 골프 비용도 두 배로 든다.
몇 년 새 급격하게 늘어난 젊은 여성 골퍼들도 빠른 속도로 필드를 떠나고 있다. 그동안 평일 골프장은 여성들이 먹여 살렸다고 해도 과언이 아니었다.
직장은 물론 자녀에게서도 자유로운 50ㆍ60대가 많았기 때문이다. 하지만 현재 30ㆍ40대 여성들은 쉽게 직장을 포기하려 하지 않기 때문에 평일 골프장을 찾을 엄두를 내지 못한다.
10ㆍ20대로 가면 상황은 더욱 심각해진다. 농구나 축구, 테니스 같은 강도 높은 운동을 좋아하거나 아니면 아예 방에 박혀 게임에 열중한다.
인구 자체가 줄어드는 것도 골프 인구 유입에 걸림돌이다. 통계청에 따르면 골프 가능 연령을 15~64세로 봤을 때 2016년 최고점을 찍은 후 감소세로 돌아설 전망이다.
윤대일 레이크사이드CC 사장은 "골프 인구가 조금씩 줄고 있는 것 같다"며 "골프 인구 유입을 늘리기 위해서는 어린 시절부터 골프를 접하게 해야 한다"고 강조한다.
이에 따라 레이크사이드는 레이디 티박스 앞쪽에 주니어 티박스를 신설하기로 했다.
이미 미국이나 일본은 골프장에서 젊은 골퍼들이 사라지고 있다. 전미골프재단 통계를 보면 미국 골프 인구는 2000년 3000만명을 정점으로 꾸준히 감소해 지금은 2600만명으로 줄었다. 젊은 골퍼 유입이 없기 때문이라는 설명이다.
일본 역시 젊은층 이탈로 골프 인구가 매년 줄고 있다. 한국도 이러한 미국과 일본 전철을 밟고 있는 듯한 모양새다.
[오태식 기자]
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